La ceinture de Kuiper
A l'aide du télescope de Mauna Kea de deux
mètres de
diamètre à Hawaï,
David Jewitt
et Jane Luu
découvrent en 1992
(c'est donc récent)
un corps céleste
de quelques centaines de kilomètres au-delà de Pluton. C'est un objet
de la
ceinture de Kuiper dont l'existence était prévue en 1951
par Gérard
Kuiper. En
1996, 32 membres de la
ceinture ont été découverts. Elle
compterait au moins 35 000 objets d'un diamètre supérieure
à 100
kilomètres. Elle serait à l'origine des comètes à courte période
(inférieure à
200 ans) qui en théorie ne peuvent provenir du nuage d'Oort. Le bord interne de la
ceinture semble correspondre
à l'orbite de Neptune. Ce sont des objets
transneptuniens. Les forces
gravitationnelles exercées par Neptune érodent lentement le bord
interne de la
ceinture et éjectent des objets hors de cette zone vers le système
solaire
interne. Le groupe d'objets les Centaures, Pluton, son satellite Charon
et le
satellite neptunien Triton seraient issus de la ceinture de Kuiper.
Pour cette raison, Pluton
n'est plus considérée comme une planète (décision prise en
juin 2008 par l'Union Astronomique Internationale – l'UAI).
Quelques
mots sur les découvreurs de la ceinture de Kuiper
Jane
X.Luu (née en 1963 à Saigon au Vietnam) et son confrère David Jewitt ont
découvert en 1992 la ceinture de Kuiper.
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Jane X.Luu |
David Jewitt |
Ils ont d'abord cherché des occultations d'étoiles par vision
directe, mais les oiseaux fournissaient un signal positif. Ils ont
ensuite utilisé des plaques photographiques (remplacées plus tard par
des capteurs numériques) peu sensibles à la lumière et couvrant un
champ très étroit qu'ils développaient ensuite.
Le 30 août 1992, ils découvraient 1992
QB1, premier
objet de la ceinture de Kuiper. Elle reçu 500 000 dollars
de la fondation Shaw pour cette découverte.
Enfant, à Saigon, Jane X.Luu recevait une centaine de piastres par mois
de ses parents.
Aujourd'hui (2013),
Jane X.Luu fait de l'instrumentation laser au laboratoire Lincoln du
MIT. Elle dit "Bien sûr, la liberté totale me manque énormément !
Aujourd'hui j'ai un patron qui a un patron qui a un patron...".
L'astéroïde Luu 5430
a été nommé en son honneur. "Ca ne veut rien dire" dit-elle.
"En tant qu'astrophysiciens, nous ne réglons aucun problème dans le monde."
"Si j'ai pu faire ce que j'ai fait, tout le monde peut le faire, je n'avais pas de gros télescope, pas de subventions, rien ! Seulement de la patience..."
A propos du monde de la recherche académique, David Jewitt:
"Un monde composé à 20% de salauds".
Sources (en partie): La Recherche - mars 2013
