La ceinture de Kuiper

Menu astrophysique

A l'aide du télescope de Mauna Kea de deux mètres de diamètre à Hawaï, David Jewitt et Jane Luu découvrent en 1992 (c'est donc récent) un corps céleste de quelques centaines de kilomètres au-delà de Pluton. C'est un objet de la ceinture de Kuiper dont l'existence était prévue en 1951 par Gérard Kuiper.  En 1996, 32 membres de la ceinture ont été découverts. Elle  compterait au moins 35 000 objets d'un diamètre supérieure à 100 kilomètres. Elle serait à l'origine des comètes à courte période (inférieure à 200 ans) qui en théorie ne peuvent provenir du nuage d'Oort. Le bord interne de la ceinture semble correspondre à l'orbite de Neptune. Ce sont des objets transneptuniens. Les forces gravitationnelles exercées par Neptune érodent lentement le bord interne de la ceinture et éjectent des objets hors de cette zone vers le système solaire interne. Le groupe d'objets les Centaures, Pluton, son satellite Charon et le satellite neptunien Triton seraient issus de la ceinture de Kuiper. Pour cette raison, Pluton n'est plus considérée comme une planète (décision prise en juin 2008 par l'Union Astronomique Internationale  l'UAI).

Quelques mots sur les découvreurs de la ceinture de Kuiper

Jane X.Luu (née en 1963 à Saigon au Vietnam) et son confrère David Jewitt ont découvert en 1992 la ceinture de Kuiper.

  Jane X. Luu David Jewitt

Jane X.Luu

David Jewitt

Ils ont d'abord cherché des occultations d'étoiles par vision directe, mais les oiseaux fournissaient un signal positif. Ils ont ensuite utilisé des plaques photographiques (remplacées plus tard par des capteurs numériques) peu sensibles à la lumière et couvrant un champ très étroit qu'ils développaient ensuite.

Le 30 août 1992, ils découvraient 1992 QB1, premier objet de la ceinture de Kuiper. Elle reçu 500 000 dollars de la fondation Shaw pour cette découverte.

Enfant, à Saigon, Jane X.Luu recevait une centaine de piastres par mois de ses parents.

Aujourd'hui (2013), Jane X.Luu fait de l'instrumentation laser au laboratoire Lincoln du MIT. Elle dit "Bien sûr, la liberté totale me manque énormément ! Aujourd'hui j'ai un patron qui a un patron qui a un patron...".

L'astéroïde Luu 5430 a été nommé en son honneur. "Ca ne veut rien dire" dit-elle.

"En tant qu'astrophysiciens, nous ne réglons aucun problème dans le monde."

"Si j'ai pu faire ce que j'ai fait, tout le monde peut le faire, je n'avais pas de gros télescope, pas de subventions, rien ! Seulement de la patience..."

A propos du monde de la recherche académique, David Jewitt: "Un monde composé à 20% de salauds".

Sources (en partie): La Recherche - mars 2013